Bill Gates creador de Microsoft, oriundo de Seattle, de 64 años de  edad, y uno de los hombres más ricos del mundo, ha dejado de lado los negocios una vez que acumuló una fortuna colosal, para concentrarse en su Fundación Bill y Melinda Gates. Pues bien, el magnate ha tenido un notable protagonismo en la pandemia del coronavirus que azota al planeta y Tripulante MX presenta a continuación su visión de lo que está ocurriendo en un texto escrito por él mismo.

La pandemia de coronavirus enfrenta a toda la humanidad contra el virus. El daño a la salud, la riqueza y el bienestar ya ha sido enorme. Esto es como una guerra mundial, excepto que, en este caso, todos estamos del mismo lado. Todos pueden trabajar juntos para aprender sobre la enfermedad y desarrollar herramientas para combatirla. Veo la innovación global como la clave para limitar el daño. Esto incluye innovaciones en pruebas, tratamientos, vacunas y políticas para limitar la propagación y minimizar el daño a las economías y el bienestar.

La situación cambia todos los días, hay mucha información disponible – gran parte contradictoria – y puede ser difícil dar sentido a todas las propuestas e ideas que puede escuchar. También parece que tenemos todos los avances científicos necesarios para reabrir la economía, pero en realidad no los tenemos.

Aunque algo de lo que sigue a continuación se vuelve bastante técnico, espero que ayude a las personas a entender lo que está sucediendo, comprender las innovaciones que aún necesitamos y a tomar decisiones informadas sobre cómo enfrentar la pandemia.

En la primera fase de la pandemia vimos una propagación exponencial en varios países, comenzando por China y luego a lo largo de Asia, Europa y Estados Unidos. El número de infecciones se duplicaba muchas veces cada mes. Si el comportamiento de las personas no hubiera cambiado, entonces la mayoría de la población se habría infectado. Al cambiar el comportamiento, muchos países han logrado que la tasa de infección se estabilice y empiecen a disminuir.

El crecimiento exponencial no es intuitivo. Si se dice que el 2% de la población está infectada y esto se duplica cada ocho días, la mayoría de las personas no se darán cuenta de inmediato que en 40 días casi toda la población resultará infectada. El gran beneficio del cambio de comportamiento es reducir drásticamente la tasa de infección para que, en lugar de duplicarse cada ocho días, disminuya cada ocho días.

Usamos algo llamado tasa de reproducción, o R0 (código de “no hay nada”), para calcular cuántas nuevas infecciones son causadas por una infección anterior. R0 es difícil de medir, pero sabemos que está por debajo de 1.0 donde el número de casos baja y por encima de 1.0 donde aumenta el número de casos. Y lo que puede parecer una pequeña diferencia en R0 puede conducir a cambios muy grandes.

Si cada infección pasa de causar 2.0 casos a causar solo 0.7 infecciones, luego de 40 días se tiene una sexta parte de las infecciones en lugar de una cifra 32 veces mayor. Eso es 192 veces menos casos. Aquí hay otra forma de pensarlo: si comenzaste con 100 infecciones en una comunidad, después de 40 días terminarías con 17 infecciones en el R0 más bajo y 3 mil 200 en el más alto. Los expertos están debatiendo ahora cuánto tiempo mantener el R0 muy bajo para reducir el número de casos antes de que comience la reapertura.

La disminución exponencial es aún menos intuitiva. Mucha gente se sorprenderá de que en muchos lugares pasaremos de tener hospitales sobrecargados en abril, a tener muchas camas vacías en julio. El latigazo será confuso, pero es inevitable debido a la naturaleza exponencial de la infección.

A medida que nos acercamos al verano, algunos lugares que mantienen un cambio de comportamiento experimentarán una disminución exponencial. Sin embargo, a medida que el comportamiento vuelve a la normalidad, algunos lugares experimentarán dificultades a causa de grupos persistentes de infecciones y en algunos casos éstos volverán a crecer exponencialmente. El escenario será más complejo de lo que es hoy, con mucha heterogeneidad.

¿Hemos reaccionado de forma exagerada?

Es razonable que las personas pregunten si el cambio de comportamiento fue necesario. Abrumadoramente, la respuesta es sí. Puede haber algunas áreas donde la cantidad de casos nunca hubiera tenido un gran número de infecciones y muertes, pero no había forma de saber de antemano qué áreas serían esas. El cambio nos permitió evitar muchos millones de muertes y la sobrecarga extrema de los hospitales, lo que también habría aumentado los fallecimientos por otras causas.

El costo económico que se ha pagado para reducir la tasa de infección no tiene precedentes. La caída en el empleo es más rápida de lo que jamás hemos experimentado. Sectores enteros de la economía están cerrados. Es importante darse cuenta de que esto no es solo el resultado de políticas gubernamentales que restringen las actividades. Cuando las personas escuchan que una enfermedad infecciosa se está extendiendo ampliamente, cambian su comportamiento. Nunca hubo una opción para tener la economía fuerte de 2019 en 2020.

La mayoría de las personas habrían optado por no ir al trabajo o a restaurantes, o hacer viajes, para evitar infectarse o infectar a las personas mayores en su hogar. Los requisitos del gobierno aseguraron que suficientes personas cambiaran su comportamiento para obtener una tasa de reproducción inferior a 1.0, lo cual es necesario para tener la oportunidad de reanudar algunas actividades.

Los países más ricos están observando la curva de contagios reducida y están empezando a pensar en cómo abrirse. Incluso cuando un gobierno relaja las restricciones de comportamiento, no todos reanudarán de inmediato las actividades permitidas. Se necesitará mucha buena comunicación para que las personas entiendan cuáles son los riesgos y se sientan cómodos al volver al trabajo o la escuela.

Este será un proceso gradual, con algunas personas haciendo de inmediato todo lo que está permitido y otras tomándolo más lentamente. Algunos empleadores tardarán varios meses antes de exigir que los trabajadores regresen. Algunas personas querrán que las restricciones se levanten más rápidamente y pueden optar por romper las reglas, lo que pondrá a todos en riesgo. Los líderes deben alentar el cumplimiento.

La pandemia no ha afectado a todos los países por igual. China fue donde tuvo lugar la primera infección. Pudieron utilizar un aislamiento estricto y pruebas exhaustivas para detener la mayor parte de la propagación. Los países más ricos, que tienen más personas de todo el mundo, fueron los siguientes en verse afectados. Las naciones que reaccionaron rápidamente para realizar muchas pruebas y aislamientos evitaron la infección a gran escala. Los beneficios de la acción temprana también significaron que estos países no tuvieron que cerrar sus economías tanto como otros.

La capacidad de realizar pruebas explica gran parte de la variación. Es imposible derrotar a un enemigo que no podemos ver. Por lo tanto, las pruebas son críticas para controlar la enfermedad y comenzar a reabrir la economía.

Hasta ahora, países en desarrollo como India y Nigeria representan una pequeña porción de las infecciones mundiales reportadas. Una de las prioridades de nuestra fundación ha sido ayudar a acelerar las pruebas en estos países para que conozcan realmente su situación. Con suerte, algunos factores que aún no entendemos, como la forma en que el clima podría afectar la propagación del virus, evitarán la infección a gran escala en estos territorios.

Sin embargo, nuestra suposición debería ser que la dinámica de la enfermedad es la misma que en otros países. A pesar de que sus poblaciones son desproporcionadamente jóvenes, lo que tendería a significar menos muertes por Covid-19, esta ventaja es casi seguramente compensada por el hecho de que el sistema inmunológico de muchas personas de bajos ingresos se debilita por condiciones como la desnutrición o el VIH. Y cuanto menos desarrollada es la economía de un país, más difícil es hacer los cambios de comportamiento que reducen la tasa de reproducción del virus.

Si vives en un barrio marginal urbano y haces un trabajo informal para ganar lo suficiente para alimentar a tu familia todos los días, no será fácil evitar el contacto con otras personas. Además, los sistemas de salud en estos países tienen mucha menos capacidad, por lo que incluso proporcionar tratamiento de oxígeno a todos los que lo necesiten será difícil.

Trágicamente, es posible que las muertes totales en los países en desarrollo sean mucho más altas que en los países desarrollados.

Lo que necesitamos aprender

Nuestro conocimiento de la enfermedad nos ayudará con herramientas y políticas. Hay una serie de cosas clave que aún no entendemos. Se están realizando varios estudios para responder a estas preguntas, incluido uno en Seattle realizado en conjunto con la Universidad de Washington. La colaboración global en estos temas es impresionante y deberíamos saber mucho más para el verano.

¿La enfermedad es estacional o depende del clima?

Casi todos los virus respiratorios (un grupo que incluye Covid-19) son estacionales. Esto significaría que hay menos infecciones en el verano, lo que podría llevarnos a una mejor situación cuando llegue el otoño. Esto es una cuestión de grado. Debido a que vemos la propagación del nuevo coronavirus en Australia y otros lugares del hemisferio sur, donde las estaciones son opuestas a las nuestras, ya sabemos que el virus no es tan estacional como la influenza.

¿Cuántas personas que nunca presentan síntomas tienen suficiente capacidad para infectar a otros? ¿Qué pasa con las personas que se recuperan y tienen un virus residual? ¿Qué tan infecciosas son?

Los modelos de computadora muestran que, si hay muchas personas asintomáticas pero infecciosas, es mucho más difícil abrirse sin un resurgimiento en los casos. Existe un gran desacuerdo sobre la cantidad de infección que proviene de estas fuentes, pero sabemos que muchas personas con el virus no manifiestan síntomas y una parte de ellos podría terminar transmitiéndolo.

¿Por qué los jóvenes tienen menos riesgo de enfermarse gravemente cuando se infectan?

Comprender la dinámica aquí nos ayudará a sopesar los riesgos de abrir escuelas. Es un tema complicado porque incluso si los jóvenes no se enferman con tanta frecuencia, aún podrían transmitir la enfermedad a otros.

¿Qué síntomas indican que debes hacerte la prueba?

Algunos países están tomando la temperatura de muchas personas como una herramienta de detección inicial. Si hacer esto nos ayuda a encontrar más casos potenciales, podríamos usarlo en aeropuertos y grandes puntos de reunión. Necesitamos dirigir las pruebas que tenemos a las personas con mayor riesgo ya que no tenemos suficientes pruebas para todos.

¿Qué actividades causan el mayor riesgo de infección?

La gente me hace preguntas sobre cómo evitar la comida preparada o las perillas de las puertas o los baños públicos para que puedan minimizar su riesgo. Desearía saber qué decirles. Se deberán emitir juicios sobre diferentes tipos de reuniones, como las clases o ir a la iglesia, o en cualquier sitio donde se requiere distanciamiento. En lugares sin buen saneamiento, la contaminación fecal puede propagarse ya que las personas infectadas desechan el virus.

¿Quién es más susceptible a la enfermedad?

Sabemos que las personas mayores tienen un riesgo mucho mayor de enfermedad grave y muerte. Comprender cómo el género, la raza y las enfermedades preexistentes afectan en esto es un trabajo en progreso.